Zondag 1 augustus 2021: De komst van Cade Cunningham geeft Detroit hoop.

Een paar maanden geleden sloten de Detroit Pistons het NBA-seizoen 2020-2021 als voorlaatste af. In een door corona ingekorte competitie wonnen de basketballers uit Detroit slechts 20 wedstrijden en verloren er 52: het slechtste resultaat sinds 1994 (20-62). Voordeel was wel dat Detroit hierdoor eind juni tijdens de jaarlijkse draft lottery, een loterij waarbij wordt uitgemaakt in welke volgorde NBA-teams een maand later mogen kiezen uit de nieuwste talenten, goede kansen had de eerste pick toegewezen te krijgen.

Op dinsdag 22 juni zit in de trainingshal van de Pistons Ben Wallace als vertegenwoordiger van de ploeg klaar om de uitslag van de draft lottery te vernemen. Wallace kwam in 1996 via een omweg in de NBA terecht (undrafted), groeide uit tot een van de beste verdedigende spelers in de geschiedenis, won met Detroit in 2004 het kampioenschap en werd eerder dit jaar toegelaten tot de Hall of Fame (zie het stuk dat ik hierover schreef: https://www.detroithetboek.nl/zondag-16-mei-2021-big-ben-schrijft-geschiedenis-van-undrafted-naar-een-plek-in-de-hall-of-fame ). Met een grijns op zijn gezicht ziet de zelfverzekerde Wallace hoe andere teams lagere picks krijgen toebedeeld. En als alleen de Pistons en de Rockets uit Houston nog over zijn, en de tweede pick vervolgens naar Houston gaat, slaat Wallace zacht een paar keer met zijn vuist op tafel, klapt in zijn handen en steekt zijn vinger triomfantelijk in de lucht. ‘Let’s go. Let’s roll baby, let’s roll,’ valt er op de achtergrond te horen (zie het onderstaande filmpje, vanaf 2.28).

Sinds 1970 heeft Detroit bij de draft niet meer als eerste kunnen kiezen. Ondertussen stroomden toekomstige supersterren als Magic Johnson, Hakeem Olajuwon, Patrick Ewing, David Robinson, Shaquille O’Neal, Allen Iverson, Tim Duncan, Kyrie Irving en Anthony Davis als first pick de NBA in. Net als LeBron James in 2003. De Pistons mochten dat jaar als tweede kiezen. Tot ieders verbazing liet Detroit toen toptalenten als Carmelo Anthony, Dwayne Wade en Chris Bosh links liggen, en koos voor de relatief onbekende 2,13 meter lange Serviër Darko Miličić. Het daaropvolgende seizoen speelden zowel Anthony, Wade als Bosh sterk. Tegelijkertijd verwierf Miličić in Detroit de bijnaam ‘The Human Victory Cigar’: hij kreeg maar weinig speelminuten en kwam vaak pas het veld op als de overwinning voor de Pistons al veilig was gesteld.

Tegenwoordig is algemeen directeur Troy Weaver hoofdverantwoordelijk voor het spelersbeleid bij de Pistons. ‘I’m happy to have the number one pick,’ liet hij kort na de draft lottery weten. ‘We get to add another young player to the restoration process.’ Onder leiding van Weaver nam Detroit de afgelopen jaren afscheid van dure veteranen als Blake Griffin en Andre Drummond, en zag twee spelers die vorig jaar tijdens de eerste ronde van de draft werden gekozen, forward/center Isaiah Stewart (zestiende pick) en forward Saddiq Bey (negentiende pick), zich buitengewoon positief ontwikkelen. Daarnaast trokken de Pistons ook de 27-jarige forward Jerami Grant aan, die een hoofdrol in Detroit verkoos boven een veilige plek in de marge bij de Denver Nuggets. Grant greep vervolgens net naast een plek als All-Star, en was tot het eind kanshebber om tot Most Improved Player te worden uitgeroepen. ‘We’ve got a lot of young guys with a lot of talent,’ zei hij kort na afloop van het seizoen. ‘Going forward, we’ll only get better.’

Direct nadat de Pistons de draft lottery hebben gewonnen, schiet de verkoop van seizoenskaarten door het dak. In Detroit gaat vrijwel iedereen ervan uit dat de ploeg bij de draft zal kiezen voor de 19-jarige guard/forward Cade Cunningham. De 2 meter 3 lange en 100 kilo zware Cunningham speelde vorig seizoen voor het basketbalteam van Oklahoma State University. Hij scoorde er per wedstrijd gemiddeld 20.1 punten, pakte 6.2 rebounds, gaf 3.5 assists, schoot 43.8 procent van al zijn schoten raak, 40 procent van zijn 3-punters en 84.6 procent van zijn vrije worpen (zie bovenstaand filmpje). Cunningham is een alleskunner die verschillende posities kan bezetten. Hij beschikt over leiderschapskwaliteiten, geeft nooit op, heeft een prima schot en is een taaie verdediger. Zijn enige zwakke punt is wellicht dat hij niet de meest explosieve speler is: indrukwekkende dunks laat de vader van een 2-jarig dochtertje bijvoorbeeld niet vaak zien. Desalniettemin zijn vriend en vijand het erover eens dat de in Texas geboren en getogen Cunningham een uitzonderlijk talent is die alles in zich heeft om tot topper in de NBA uit te groeien. De afgelopen tijd werd hij onder meer vergeleken met sterspelers als Grant Hill, die in 1994 bij de draft door de Pistons als derde werd gekozen, Lakerslegende Magic Johnson en Celticsicoon Larry Bird.

In de week voorafgaand aan de draft reist Cunningham naar Detroit af voor een trainingssessie bij de Pistons. Na afloop bezoekt hij een honkbalwedstrijd van de Detroit Tigers. Als fans hem daar zien, krijgt hij een warm welkom. ‘We want Cade’ klinkt het uit duizenden kelen. In een gesprek met lokale journalisten vertelt Cunningham later die dag dat hij onder de indruk is van de Pistons. ‘If they take me, I’d be defintely be excited to be there.’ Detroit is bovendien een stad waar hij wel wat mee heeft. ‘I love Detroit. Detroit fits me,’ deelt de jonge Texaan de leden van de pers mee. ‘I’ve already been listening to Detroit music and things like that, way before the draft lottery…I was already hip to the culture in Detroit.’

Detroit zou tijdens de draft eventueel ook nog kunnen kiezen voor talenten als Jalen Green of Evan Mobley. Maar op dinsdag 29 juli maakt NBA-directeur Adam Silver in het stadion van de Brooklyn Nets in New York City even na 20 uur ’s avonds aan alle twijfels een eind: ‘With the first pick in the 2021 NBA draft the Detroit Pistons select Cade Cunningham from Oklahoma State University.’ (zie het bovenstaande filmpje). Als Cunningham kort daarna wordt geïnterviewd, begint hij in een binnenzak van zijn pak te rommelen. ‘Shout out to Detroit,’ verklaart de 19-jarige basketballer, om vervolgens een in Detroit populaire zonnebril van het merk Cartier, zogenaamde Buffs, op te doen. ‘Detroit, I’m all the way in,’ zegt hij kijkend in de camera. ‘Let’s do it.’ En daarmee weet Cunningham, die duidelijk beschikt over Detroit swag, direct een plekje in de harten van de Detroitse sportliefhebbers te veroveren. Op sociale media wordt zijn aanstaande komst uitbundig gevierd. De wereldberoemde uitspraak waarmee de Amerikaanse Irakgezant Paul Bremer in 2003 de gevangenname van Saddam Hoessein meldde, doet het in het bijzonder goed: ‘Ladies and gentlemen, we got him!’ Ondertussen wordt Cunningham op sportzender ESPN uitvoerig geprezen. ‘I think he’s a superstar,’ zegt bijvoorbeeld commentator Jay Bilas. ‘I think he’s gonna be an All-Star.’ Zijn collega, en oud NBA-speler, Kendrick Perkins, gelooft dat de Texaan de meest complete speler is ‘since LeBron James’. En volgens analist Mike Schmitz is Cunningham zelfs ‘the most complete prospect that I have ever evaluated’.

 

Cunningham zal in Detroit gaan spelen met het nummer 2. En een toepasselijke bijnaam heeft hij in de Motor City ook al: Motorcade. Dat de verwachtingen de komende jaren hooggespannen zullen zijn, begrijpt Cunningham volledig. ‘I’ve been working to be the top guy for a long time, a lifelong dream of mine,’ zegt hij tijdens een persconferentie na afloop van de draft. ‘Finally landing in Detroit, and Detroit trusting me with this pick, I’m grateful they’ve passed me that baton and I want to take it and sprint with it.’ Komend seizoen de playoffs halen is het eerste doel. Pistonseigenaar Tom Gores, die in het verleden miljarden dollars in de financiële sector verdiende, is in ieder geval vol vertrouwen over de toekomst van zijn team. ‘I’ve never felt better,’ verklaart hij de dag na de draft bij de officiële presentatie van Cunningham in Detroit. ‘I woke up this morning and felt like we won already…I feel excited about where we’re at…We’ve got a great foundation.’

De kans is groot dat Cade Cunningham de komende jaren uitgroeit tot de superster waar Detroit en de Pistons zo naar snakken. Maar een garantie op succes in de toekomst geeft een eerste keuze bij de draft niet. Welke basketbalfan kan zich bijvoorbeeld nog de first picks Michael Olokowandi (1998) en Anthony Bennett (2013) voor de geest halen? De beste spelers worden nu eenmaal niet altijd als eerste gekozen. Michael Jordan (derde pick), Kobe Bryant (dertiende pick) en Steph Curry (zevende pick) zijn hier slechts enkele voorbeelden van. En datzelfde geldt ook voor de Most Valuable Player uit de huidige kampioensploeg van de Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, die in 2013 als vijftiende werd gekozen. Niemand hoeft dit de Pistons overigens te vertellen, de ploeg die ooit immers Ben Wallace binnenhaalde en veertig jaar geleden bij de draft in 1981 guard Isiah Thomas (tweevoudig kampioen in 1989 en 1990) als tweede kozen. Maar toch. Het vooruitzicht op een team waarvan de kern komend seizoen wordt gevormd door Cunningham, Grant, Bey, Stewart en Killian Hayes – een jonge, talentvolle Fransman die mede door blessureleed een vervelend jaar had – doet het hart sneller kloppen. Zeker met de gedachte in het achterhoofd dat de Pistons over een jaar ook nog eens flinke ruimte op de begroting hebben om een een topspeler aan te trekken.

Ik heb er dus wel zin in. Let’s get it. Let’s roll baby!

Ander (corona)nieuws uit Detroit:

• Afgelopen week vielen er in Detroit twee coronadoden te betreuren. Het totaal aantal Detroiters dat is overleden aan de gevolgen van het coronavirus staat daarmee inmiddels op 2316 (zondag 18 juli 2021: 2309 doden, 27 juni 2021: 2289 doden, 13 juni 2021: 2265 doden, 30 mei 2021: 2206 doden, 16 mei 2021: 2123 doden, 2 mei 2021: 2028 doden, 18 april 2021: 1937 doden, 4 april 2021: 1890 doden, 21 maart 2021: 1870 doden, 7 maart 2021: 1863 doden, 7 februari 2021: 1816, 10 januari 2021: 1736, 13 december 2020: 1633, 25 oktober 2020: 1548 doden, 13 september 2020: 1513, 21 juni 2020: 1428 doden, 24 mei 2020: 1366 doden, 26 april 2020: 1101 doden, 29 maart 2020: 125 doden, 15 maart 2020: 0 doden).

Bronnen:

• Jackpot! Pistons land first pick in NBA Draft lottery
  ROD BEARD | The Detroit News 22/6/2021
• Detroit Pistons win NBA draft lottery for first time ever, will have top 2021 pick
  OMARI SANKOFA II | Detroit Free Press 22/6/2021
• After betting on himself, Jerami Grant flourished in leading role with Pistons
  ROD BEARD | The Detroit News 25/5/2021
• Detroit Pistons’ Saddiq Bey, Isaiah Stewart earn All-Rookie honors
  OMARI SANKOFA II | Detroit Free Press 17/6/2021
• Pistons mailbag: Detroit’s first pick will set tone for roster decisions ahead
  ROD BEARD | The Detroit News 17/6/2021
• Detroit Pistons’ ‘Fade for Cade’ Cunningham pays off in NBA draft lottery, fans go bonkers MARLOWE ALTER | Detroit Free Press 22/6/2021
• Cade Cunningham, possible No. 1 pick, has drawn some lofty comparisons. Here are a few ROD BEARD , TONY PAUL | The Detroit News 24/6/2021
• Cade Cunningham puts on Buffs for Detroit, and Pistons fans go berserk
  ANDREW HAMMOND | Detroit Free Press 29/7/2021
• ESPN’s Jay Bilas: Cade Cunningham will remind Detroit Pistons fans of Grant Hill
  Sean Merriman | Detroit Free Press 29/7/2021
• Wojo: Cade Cunningham should be face of Pistons, could be city’s long-awaited superstar BOB WOJNOWSKI | The Detroit News 29/7/2021
• Detroit Pistons’ NBA draft lottery gives them a big win even before they pick
  OMARI SANKOFA II | Detroit Free Press 11/7/2021
• Cade Cunningham, Pistons’ potential No. 1 pick, already embracing city of Detroit
  ROD BEARD | The Detroit News 23/7/2021
• I’ve never felt better’ – After 10 years as Pistons owner, Tom Gores sees a glimmering future ahead Keith Langlois Jul 30, 2021 www.nba.com