Zondag 16 januari 2022: Breekpunt in Michigan.

Begin vorige week stuurde Scott Kirby, topman van United Airlines, zijn personeel een nieuwjaarsbrief waarin hij uiteen zette hoe de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij worstelde met de omikronvariant van het coronavirus. Zo meldde in de kerstvakantie op een dag een derde van het personeel op het vliegveld van Newark zich ziek, wat leidde tot een fors aantal geannuleerde en vertraagde vluchten. Op het moment dat Kirby zijn brief stuurde, telde United overigens ongeveer 3000 besmette werknemers – vier procent van het totaal.

United voerde in de herfst van 2021 als een van de eerste grote Amerikaanse bedrijven een vaccinatieplicht voor het personeel in. Tot die tijd stierf er gemiddeld één werknemer per week aan de gevolgen van het coronavirus. De acht weken daarna telde de grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij na Delta Airlines echter geen enkele coronadode meer Plus, aldus Kirby in zijn nieuwjaarsbrief, ‘zero of our vaccinated employees are currently hospitalized.’

Drie weken geleden schreef ik over de scherpe daling van het aantal coronabesmettingen en ziekenhuisopnamen in Michigan. Tijdens de feestdagen greep omikron echter in rap tempo om zich heen, wat vorige week zondag een grote keten van ziekenhuizen in en rondom Detroit (Beaumont Health) ertoe noopte bovenstaande noodkreet paginagroot in een aantal lokale en regionale kranten te plaatsen. Twee dagen later uitte ook de hoogste zorgfunctionaris van de staat Michigan, dokter Natasha Bagdasarian, in niet mis te verstane bewoordingen haar zorgen over de nieuwe uitbraak: ‘We’re now at a point that we have not seen through this pandemic.’ In een week tijd was het aantal coronapatiënten in de ziekenhuizen namelijk met 17 procent gestegen tot een recordhoogte van 4674 (waaronder meer dan honderd kinderen). Als er geen harde keuzes zouden worden gemaakt, dreigde volgens Bagdasarian het al overbelaste zorgstelsel, kampend met duizenden besmette artsen en verpleegkundigen, volledig vast te lopen: ’Do we want to work on bringing that peak down or do we just want to let this omicron surge explode? This is a very dangerous time for us and this is not what we want to see with cases exploding the way they are.’

Door onder meer het hogere percentage mensen met overgewicht en de lagere vaccinatiegraad zijn de gevolgen van de omikronvariant in de VS ernstiger als in West-Europa. Zo steeg het aantal dagelijkse Amerikaanse coronadoden de laatste weken van 1250 naar 1750, terwijl aan de andere kant van de Atlantische Oceaan de cijfers juist verbeterden. Ter vergelijking: in Nederland (17,5 miljoen inwoners) stierven afgelopen maand ongeveer 25 mensen per dag aan de gevolgen van covid-19, waar het er in Michigan (10 miljoen inwoners) 100 waren. Uit de meest recente data blijkt dat 85 procent van deze coronadoden niet gevaccineerd was.

Van alle inwoners boven de vijf jaar oud heeft in Michigan inmiddels 64 procent zich nu laten prikken. Maar in plekken als Detroit, en counties waar Trump in 2020 de meeste stemmen kreeg, ligt de vaccinatiegraad zo’n twintig procentpunt lager. Op woensdag 5 januari liet de burgemeester van Detroit, Mike Duggan, zijn irritatie over sommige ongevaccineerden de vrije loop. ‘Some of this arrogant, “I don’t need a vaccine” thing changes when you’re gasping for breath and on a ventilator,’ schreef hij op Twitter. Duggan wees vervolgens – voor de zoveelste keer – op de 12 plekken in de stad waar men zich kon laten vaccineren: ‘The best thing you can do to protect yourself and others is to get vaccinated and boosted.’ En, voegde hij toe: ‘It is highly encouraged that you avoid large crowds, wear a surgical or KN95 mask, and continue social distancing.’ De burgemeester kondigde tevens de opening aan van verschillende rapid test centers.

Ondertussen geven talloze scholen in Detroit weer online les en zijn er dagelijks 80 buschaufffeurs van het regionale openbaar vervoerbedrijf ziek. Daarnaast leidde de coronacrisis recentelijk tot de sluiting van een winkel van de sportketen Under Armour in downtown Detroit, en liet ook een populair koffietentje in midtown Detroit weten de deuren niet meer te openen.

Ander (corona)nieuws uit Detroit:

• Afgelopen week vielen er in Detroit vier coronadoden te betreuren. Het totaal aantal Detroiters dat is overleden aan de gevolgen van covid-19 staat daarmee inmiddels op 2792 (26 december 2021: 2701 doden, 28 november 2021, 2517 doden, 7 november 2021: 2449 doden, 26 september: 2391 doden, 1 augustus 2021: 2316 doden, 13 juni 2021: 2265 doden, 2 mei 2021: 2028 doden, 4 april 2021: 1890 doden, 21 maart 2021: 1870 doden, 7 maart 2021: 1863 doden, 7 februari 2021: 1816, 10 januari 2021: 1736, 13 december 2020: 1633, 25 oktober 2020: 1548 doden, 13 september 2020: 1513, 21 juni 2020: 1428 doden, 24 mei 2020: 1366 doden, 26 april 2020: 1101 doden, 29 maart 2020: 125 doden, 15 maart 2020: 0 doden).

Bronnen:

• Airlines Say Storms and Omicron Caused Flight Cancellations
  Niraj Chokshi, Jan. 11, 2022, New York Times
• Michigan gets antiviral medications to treat COVID-19, 5th federal medical hospital team, CHRISTINA HALL | Detroit Free Press 7/1/2022
• Detroit, other metro schools opt to go virtual as COVID-19 cases skyrocket
  CHARLES E. RAMIREZ , HAYLEY HARDING | The Detroit News 4/1/2022
• Hundreds of employees test positive for COVID-19, Henry Ford Health says
  BETH LEBLANC | The Detroit News 4/1/2022
• Detroit, some counties expanding COVID-19 testing sites amid latest virus surge
  CHRISTINA HALL | Detroit Free Press 5/1/2022
• SMART to cut bus services amid COVID-19 surge, driver shortage
  SCOTT TALLEY | Detroit Free Press 10/1/2022
• Michigan warns of unprecedented COVID-19 surge, urges vaccines and boosters
  KRISTEN JORDAN SHAMUS , DAVE BOUCHER | Detroit Free Press 11/1/2022