Zondag 19 juli: Een nieuw tijdperk voor de familie Moroun.

Wanneer je vanaf het vliegveld Detroit binnenrijdt, is het Michigan Central Station het eerste beeld van de stad dat je op je netvlies krijgt. Als een kasteel torent het oude treinstation hoog boven de rest van de omgeving uit.

Het Michigan Central Station, bouwjaar 1913, fungeert in de eerste helft van de vorige eeuw als het Ellis Island van Detroit: op sommige dagen doen wel 200 treinen gevuld met nieuwkomers het station aan. Vanaf 1950 begint het treinverkeer echter af te nemen. Dankzij goedkope tickets wordt vliegen een aantrekkelijker alternatief. Maar het is vooral de opkomst van de auto als vervoermiddel voor de massa die het treinstation de das omdoet.

Op 5 januari 1988 vertrekt de laatste trein vanuit het Michigan Central Station naar Chicago. En in de daaropvolgende periode valt het gebouw ten prooi aan verloedering en verval. Het treinstation wordt uiteindelijk in 1992 verkocht aan Matty Moroun (zie onderstaande foto). Moroun overleed afgelopen zondag, 12 juli 2020, op 93-jarige leeftijd. De vastgoedmagnaat en miljardair was decennialang een controversieel figuur in Detroit.

Manuel ‘Matty’ Moroun wordt in 1927 in Detroit geboren in een christelijk gezin met Libanese roots. Hij studeert scheikunde en biologie aan de University of Notre Dame (Indiana) en werkt na zijn afstuderen enige tijd in de garage van zijn vader in het oosten van Detroit. Enkele jaren later neemt Matty het familiebedrijf over om dat vervolgens uit te bouwen tot een transportonderneming met een miljardenomzet.

Eind jaren zeventig koopt Moroun de Ambassador Bridge (zie bovenstaande foto) die Canada en Detroit met elkaar verbindt. Het is de drukste grensovergang in de VS. Moroun verwaarloost echter het onderhoud, waardoor de tolbrug in de jaren ’90 in slechte staat verkeert. Door een toename van het internationale grensverkeer staan er in die tijd ook regelmatig files. Als de staat Michigan en Canada vervolgens besluiten Morouns monopolie te doorbreken door een tweede brug te bouwen, begint de Detroitse miljardair een jarenlange juridische strijd om het project tegen te houden. Maar Moroun vist achter het net en in 2018 wordt er begonnen met de bouw van de Gordie Howe Bridge. (De naam van de nieuwe brug – die naar verwachting in 2024 zal worden opgeleverd – verwijst naar de legendarische Canadese ijshockeyer die meerdere titels met de Detroit Red Wings won en wiens topsportcarrière vijf decennia omspande. Begin 2020 schreef ik dit stuk over Howe: https://www.detroithetboek.nl/zondag-19-januari-ongelooflijk-maar-waar-vijf-decennia-topsport/)

Moroun kocht tientallen jaren grote stukken grond op in Detroit. ‘For me to own land in Detroit, it was a badge of honor, and it was support for the city,’ zei hij hier in 2010 in een interview met de Detroit Free Press over. Maar net als bij de Ambassador Bridge kreeg Moroun de nodige kritiek te verduren omdat hij zo min mogelijk geld wilde besteden aan onderhoud. Zo nam hij pas in 2011, na hevige druk vanuit de gemeenschap, maatregelen om het verval van het Michigan Central Station (zie de bovenstaande foto, op de achtergrond is de Ambassador Bridge te zien) tegen te gaan. Er werd onder andere asbest verwijderd, opgehoopt water weggepompt en een hek om het voormalige treinstation geplaatst om. In de jaren daarna werd tevens de elektriciteit hersteld, een nieuwe goederenlift geïnstalleerd en puin uit de oude stationshal opgeruimd. Verder werd het Michigan Central Station na zonsondergang verlicht en werden er tientallen nieuwe ramen geplaatst.

De renovatiewerkzaamheden kostten Moroun tientallen miljoenen dollars. Maar met de wederopstanding van Detroit had de zakenman het er graag voor over. En in 2018 werd Moroun beloond voor zijn investeringen toen de Ford Motor Company bekendmaakte een campus voor zijn afdeling autonome en elektrische auto’s in en rondom het meer dan 100-jaar oude treinstation te willen vestigen. Het gebouw werd uiteindelijk voor 90 miljoen dollar verkocht aan de autoproducent.

Al enkele jaren is de leiding van het Moroun-imperium in handen van Matthew, de enige zoon van Matty. In vergelijking met zijn vader lijkt hij meer geneigd tot het sluiten van compromissen. ‘I grew up in a different time,’ zei Moroun bijvoorbeeld in een interview met de Detroit Free Press in 2018. ‘I’m trying to be civic-minded. I’m trying to open dialogue instead of fighting at every turn.’ John Mogk, een hoogleraar rechten aan Wayne State University die gespecialiseerd is in stedelijke vraagstukken, heeft dan ook goede hoop voor de toekomst. ‘I think the son taking over the company is a fresh opportunity for the company to work more closely with the residents in the areas of his properties to find solutions that benefit both the residents and the company,’ zei hij afgelopen week in The Detroit News.

Ander (corona)nieuws uit Detroit:

• Deze week viel er in Detroit één coronadode te betreuren. Het aantal Detroiters dat is overleden aan de gevolgen van het coronavirus staat inmiddels op 1463 (5 juli: 1445 doden, 21 juni: 1428 doden, 7 juni: 1398 doden, 24 mei: 1366 doden, 10 mei: 1283 doden, 26 april: 1101 doden, 12 april: 674 doden, 29 maart: 125 doden, 15 maart: 0 doden).
• Detroit heeft afgelopen week aangekondigd op maandag 31 augustus de coronadoden die in de stad zijn gevallen te willen eren. Het idee is in Belle Isle State Park de foto’s van slachtoffers op grote borden neer te zetten voor een all-day memorial drive.
• Het aantal nieuwe dagelijkse besmettingen met covid-19 ligt in Michigan stukken lager dan in recente brandhaarden als Texas en Florida. Michigan was begin juni een van de laatste staten waar de stay-at-home order werd versoepeld en de restaurants weer werden geopend. En waar Michigan in april nog op de derde plek stond qua aantal coronagevallen, telt de staat inmiddels minder nieuwe dagelijkse besmettingen dan het landelijk gemiddelde. Zo werden er afgelopen week dagelijks gemiddeld ongeveer 700 nieuwe besmettingen met het coronavirus gemeld, terwijl ditzelfde aantal in Florida op ongeveer 11.000 lag.
• Maar ook in Michigan is er weer reden tot zorg. Zo werden er de eerste helft van de maand juli al meer besmettingen met covid-19 gemeld in vergelijking met de gehele voorgaande maand. Het aantal dagelijkse coronagevallen is de afgelopen tijd opgelopen van 128 op maandag 8 juni tot 750 op zaterdag 18 juli. En ook het aantal ziekenhuisopnames stijgt weer: van 315 op donderdag 2 juli naar 415 op dinsdag 14 juli. Evenals het percentage positieve gevallen: van 2,6 procent eind juni naar 4 procent half juli. De R-waarde, oftewel het reproductiegetal, ligt bovendien weer boven de 1.
• Op maandag 13 juli ontvingen alle Michiganders een alarmbericht per SMS van gouverneur Gretchen Whitmer met daarin de melding van een verplichting tot het dragen van mondkapjes in openbare ruimtes en bij drukte buitenshuis. De Democratische gouverneur richtte zich daarnaast specifiek tot ondernemers: ‘Businesses must refuse entry or service to those who do not wear a face covering.’

 

Bronnen:

Current status of Michigan’s coronavirus crisis: Is glass half full or half empty?
Jul 15, 2020 Julie Mack
Manuel ‘Matty’ Moroun, controversial owner of Ambassador Bridge, dies at 93
John Gallagher Detroit Free Press Jul 13, 2020
Manuel ‘Matty’ Moroun, owner of Ambassador Bridge, dead at 93
Beth LeBlanc and Craig Mauger The Detroit News Jul 13, 2020
Ambassador Bridge owner Manuel ‘Matty’ Moroun dead at age 93
CHAD LIVENGOOD July 13, 2020 www.crainsdetroit.com
Morouns could chart new path following death of patriarch
Breana Noble The Detroit News Jul 14, 2020