Zondag 28 april: City of Champions no more?
Niet ver van de plaats waar de Franse legerofficier Antoine de la Mothe Cadillac aan het begin van de 18e eeuw in Detroit aan land kwam, is één van de meest bijzondere kunstwerken in de stad te vinden. Op de hoek van Jefferson en Woodward Avenue staat ‘The Fist’, een beeld van een gigantische vuist. Het monument is een eerbetoon aan bokser Joe Louis; wereldkampioen zwaargewicht van 1937 tot 1949.
Joe Louis is bijna 12 jaar wereldkampioen zwaargewicht geweest en heeft meer dan 25 keer zijn titel met succes verdedigd. Het zijn records die mogelijk nooit meer verbeterd zullen worden. Zijn meest markante prestatie leverde Louis in 1935. De Detroiter won dat jaar al zijn 14 gevechten, waarvan 12 keer via een knock-out.
Het seizoen 1935-1936 doet Detroit het op sportief gebied sowieso uitzonderlijk goed. Zo winnen de Detroit Tigers (honkbal) voor het eerst de World Series, slepen de Detroit Lions het kampioenschap binnen bij het American football en leggen de Detroit Red Wings (ijshockey) beslag op de Stanley Cup. Om de uitzonderlijke prestaties van Louis en de drie sportteams te eren, roepen de gouverneur van Michigan en de gemeenteraad van de stad 18 april 1936 uit tot ‘Day of the Champions’. Detroit ontvangt bovendien een plakkaat – dat tegenwoordig in het Detroit Historical Museum hangt – dat is ondertekend door de gouverneurs van alle staten en president Franklin Delano Roosevelt: ‘A nation appreciative of those qualities of character essential to success in competitive athletics salutes Detroit, which in this year of 1936 richly merits recognition as the City of Champions.’
De indrukwekkende sportgeschiedenis van de Motor City vormt een belangrijk deel van de identiteit van de Detroiters. In oktober 2014 wordt Detroit door de lezers van USA TODAY verkozen tot beste sportstad van de VS. ‘Here in Detroit we all know that we are the best sports city, but to be recognized by USA TODAY readers validates this title,’ is de reactie van Larry Alexander, directeur van het Detroit Metro Convention & Visitors Bureau, op het nieuws. ‘Detroit is on the comeback and our sports teams and dedicated fans have played a significant role in the resurgence of the city.’
Maar de recente prestaties van de vier professionele teams uit Detroit stellen teleur. Het afgelopen decennium is er in de City of Champions – voor het eerst sinds de jaren zeventig van de vorige eeuw – geen enkele titel binnengehaald. ‘We’re in the worst Detroit sports championship slump in decades,’ concludeerde de Detroit Free Press eerder al. Het laatste kampioenschap dateert uit 2008, toen de Detroit Red Wings de Stanley Cup wonnen.
De Detroit Pistons bereikten een paar weken terug nog wel het naseizoen. Maar geloof in een goede afloop tegen het als eerst geplaatste team van de Milwaukee Bucks met supersterk Giannis Antetokounmpo was er nauwelijks. Ook al deed het promo-filmpje dat vlak voor de playoffs begonnen werd uitgezonden anders vermoeden. Het motto van Detroit werd er zelfs voor van stal gehaald: ‘Speramus meliora. Resurget cineribus.’ Oftewel: ‘We hope for better things. And we will rise from the ashes.’ Het mocht allemaal niet baten. De Pistons wisten geen enkele wedstrijd te winnen en werden met 4-0 (een ‘sweep’) makkelijk aan de kant gezet.
Dit alles rechtvaardigt dan ook de volgende vraag: Is Detroit de titel ‘City of Champions’ in de 21e eeuw eigenlijk nog wel waard?
